相传东夷族部落首领太昊伏羲氏都宛丘,炎帝神农氏继都之,则曰"陈","陈"名自此始。夏属豫州之域。西周初,封陈国,辖13邑。春秋末(公元前479年),楚灭陈,夷为县,始称县名。秦置陈县,始有县域之基本。汉高祖十一年(公元前196年)置淮阳国,首称淮阳。南北朝时,郡、州、县数次易名,但区域无大变化。其间,北周首次改信州为陈州。隋开皇年间,县更名宛丘。历唐、宋、金、元县名因之,区域无大变异。其间,宋宣和元年(1119年)置淮宁府。明,以陈州治,县为附郭,宛丘县名泯没。时县境面积2500平方公里。清袭明制,雍正十二年(1734年)升州为府,置淮宁县。民国2年(1913年),改淮宁县为淮阳县。之后,县境有4次小区域调整,共划出村136个,划入村26个、街道10条。建国后,县区域经过三次调整,管辖范围变化较大,共划出村庄1753个,总面积220.18万亩，分别占原村总数的41.85%,占原县总面积的1.28%。同时,农村乡级行政区划多次变化:建国初,划为12个区。1957年改为24个乡。1958年建12个人民公社。1965年析置4个公社。1975年再析置3个公社。1984年改公社称乡。1987年全县有20个乡、镇;504个村民委员会(简称村委会),6个办事处;2339个自然村,村民小组4665个,25个居委会。2004年搬口乡划归周口市川汇区管辖。

据传原始社会时期,淮阳为太昊伏载氏和神农氏都之。
夏属豫州境。禹受命将尧姓封于陈。
殷封虞遂于陈。
西周初,武王封妨满为陈侯,陈为周十二大诸侯国之一。
春秋末,楚灭陈。战国末楚顷襄王迁都于陈,陈为楚都。
秦置陈县,初属豫州颗川郡,后属陈郡。二世元年(公元前209年)陈涉率农民起义军都于陈,号"张楚"。
西汉,高祖七年(公元前200年)置淮阳郡。高祖十一年(公元前196年)置淮阳国,陈县属之,隶衮州。
新莽时,改淮阳国为新平,改陈县为辰陵,属究州。
东汉明帝改新平为陈国,章帝改为郡,陈县属之,隶豫州刺史。
三国时为魏地,陈县属陈郡。明帝封植为陈王,遂改郡称国,后复作郡,隶豫州。
晋武帝合陈郡于梁国,封司马彤为梁王,陈县属之,隶豫州。南朝宋移陈郡治项城,以陈令属南梁太守,隶南豫州。
南朝齐置南陈县,属陈郡,隶豫州。
北魏合陈县人项县(在今槐店),属陈郡,隶北扬州。
北齐移项县于故陈城,属信州,隶北扬州。
北周改信州为陈州(陈州名自此始),项县属之,隶北扬州。
隋析项县置宛丘县,并置临蔡县,属陈州淮阳郡,隶豫州。
唐宛丘县析置新平县,属陈州淮阳郡,隶河南道。
五代宛丘县属陈州。
梁隶忠武军节度使。
晋、周隶镇安军节度使。
宋宛丘县属陈州淮阳郡,后升淮宁府,隶京西北路。
金宛丘县属陈州,隶南京路。
元宛丘县属陈州,隶陈梁路。
明废宛丘县人陈州,属开封中书省。
清初仍明制,隶河南布政使司。顺治十六年(1659年),裁道、卫归陈州。雍正二年(1724年),改陈州为直隶州,县为附郭,仍统4县。雍正十二年(1734年),置陈州府淮宁县附郭。

    民国2年(1913年),裁府复县,改淮宁县为淮阳县,隶河南省。民国21年(1932年),设河南省第七区督察专员公署,治淮阳,县属之。民国27年(1938年),县城沦于日本侵略军,日伪设淮阳县政府,属豫东道,隶河南省。同时,民国县政府南迁水寨镇。民国34年(1945年)光复后,民国县政府,治城关,属第七区督察专员公署、隶河南省。民国32年(1943年),中共领导的抗日根据地建立淮太西县,设抗日民主政府,治东夏亭(今西华县境内),属中共水东特委,隶中共河南省委。民国35年(1946年),建立淮阳县人民政府,治戴集(今葛店乡境内),属淮阳专区。民国38年(1949年)3月,中共先后建立的周口县、界首县、夏亭县、淮阳市同时撤销。

    中华人民共和国建立,淮阳县属淮阳专区,隶河南省。淮阳专员公署,治淮阳。1953年,淮阳专区撤销,县改属商丘专区。1959年,商丘专区撤销,县改属开封专区。1962年,恢复商丘专区,县再改属之。1965年,置周口地区,淮阳县从属至今。